何为"天才"？关于天才的科学研究，很难，晚近十年有所进展。科学研究的前提或开端，是对现象加以分类和统计。天才是一种现象，但天才很难被分类和统计。不论是高斯的正态分布还是高尔顿的钟形曲线，大致刻画的，是"平均"状态。天才或白痴，是相对于平均状态的足够远的偏离。依照我们绘制分布曲线的惯例，向右方偏离足够远可称为天才，向左方偏离足够远可称为白痴。钟形曲线不同于随机事件的正态分布曲线，"钟形"反映的是人类奋力向上所致的非随机性。
我看到太多家长希望孩子是天才，而且往往因此而扼杀了天才。所以，我有必要在这里普及一些关于少年天才或"早慧儿童"（child prodigy）的常识。中西古今，天才被认可之后，往往记录在案，有史料可查。例如，中国北宋的天才画家王希孟，18岁成名，"千里江山图"，藏于故宫博物院，然后在23岁死去。汉代贾谊是另一位有名的少年天才，脑崩而死。目前参与美国"早慧少年跟踪研究"项目的唯一华人被研究对象，广东移民澳大利亚的华人后裔数学家陶哲轩，24岁成为UCLA数学系史无前例的终身教授。印度人拉马努金（Srinivasa Ramanujan），早慧并终生延续他的数学天才。爱因斯坦被认为是天才，但不是早慧儿童。小密尔（John Stuart Mill）是早慧儿童，但他的天才大约在中年以前就消失。我从他的浩大全集（占用1.5GB存储空间）里看到，他的天才或许已转化为智慧。毕加索是早慧儿童，并且是天才艺术家。此外，纽约的符号逻辑数学家克里普克（Saul Kripke）是早慧儿童，并且被认为是天才哲学家。西方最著名的早慧天才，当然是莫扎特，5岁作曲，终生保持着音乐原创能力。此外，数学家高斯，是公认的早慧儿童，且保持数学天才至晚年。这些人物的传记和对他们的观察，让我们相信早慧儿童常有下列表征：（1）俗语所称"不合群"，或西方学者所说的"outliers"（统计回归时呈现在散点图里远离回归直线的"野点"）。用休谟的描述就是，早慧儿童或天才人物，在他们所处的社会里往往与社会脱节（disconnected），他们喜欢独自工作，尤其不喜欢社交。用我们今天的语言描写，有些像自闭症儿童。而被诊断为患有自闭症的儿童，确实更经常地表现出数学和音乐才能，读者可检索陶哲轩的一位兄弟的故事；（2）原创性，在任何方面，或仅限于某些方面；（3）智商测验通常高于140，或180，虽然，这一测验至今只适合西方文化；（4）多少有几分疯狂，这是罗马智者塞内卡的描写，"没有一位天才是不沾点疯狂的"；（5）创造的激情，常因此而违反幼儿园或小学老师严厉监督下的行为规范。
脑科学的研究，最著名的一篇见于2001年1月《自然》杂志"神经科学"（"Neuroscience"，vol. 4，no. 1，pp. 11-12），标题是"what makes a prodigy"，作者Brian Butterworth报告说，一位数学早慧儿童脑区的正电子成像研究表明，他有异常活跃和发达的"场景记忆"，于是可以"看见"大量且漫长逻辑推演的中间结果。让我提供一些脑科学解释，场景记忆（episodic memory），我在《行为经济学讲义》里多次介绍过，心理学家称为"暖记忆"，目前仅见于人类和少数会唱歌的鸟类，1982年开始研究，至今模糊不明。人类之所以有"历史感"，脑科学家相信是因为有场景记忆能力。例如，我十几岁时，在北京月坛公园的晨雾里记忆英文单词，我写过那一次经历，突然，从晨雾里走来一位老人，坐在我身边，……告别时，他请我不要忘记两句话。这一场景，永远被我记住了，可是他请我不要忘记的那两句话，我始终无法记得。与场景记忆相对而言，心理学家认为是"语义记忆"（semantic memory），又称为"冷"记忆，就是"背单词"时我们用到的记忆能力。暖的和冷的记忆，是人类可读取和改写的长期记忆的最主要部分。暖记忆的开发与扩展，我相信，反比于儿童的焦虑感。我在讨论儿童早期教育的一系列文章里解释过，此处不赘。
回到早慧儿童的上列五项特征，我请家长们回顾自己的孩子，是否因为表现出这些特征而遭到打击？这就是家庭政治和学校政治，肮脏的那种。又是否孩子并无此类早慧儿童特征而家长非要孩子成为早慧儿童？这也是家庭政治和学校政治，也是肮脏的那种。
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