美国宪法自1787年制宪会议（Constitutional Convention）通过迄今226年，一共增添了27项修正案，前10项修正案是在1791年一次性通过的，旨在保护民众的权利及对政府公权力的限制，比如保护公民信仰、言论、集会、宗教、请愿的自由；严禁不合理的搜查与扣押等，统称"权力法案"；此外的17项修正案则是在以后的两百多年间陆续通过的，而南北战争期间及其后通过的第13、14、15三项修正案，因为主要涉及战后社会秩序及重建，因此又被称为"重建修正案"（Reconstruction Amendments）。在重建修正案中，第13 修正案的通过意义特别重大，
对美国历史产生了深远的影响。第13 修正案的主旨是全面废除奴隶制及强制劳役，该修正案的通过在很大程度上与林肯力排万难有关。在此之前，美国已经有60多年没有增添宪法修正案了。
林肯1863年发布《解放奴隶宣言》（Emancipation Proclamation），不少人以为所有的奴律都因此获得了自由，其实不然。《解放奴隶宣言》只宣布叛乱州的奴隶获得自由，但没有涉及留在联邦内各州奴隶的地位，如果没有法律上的新规定，内战结束后被解放的奴隶以及尚未获得自由的奴隶的法律地位还是不明确。为了一劳永逸地解决这个问题，经过国会议员的多次辩论，终于形成了一个新的法案，即宪法13修正案。这个法案的中心思想，就是法律面前人人平等，没有人能够将他人当作自己的奴隶，也没有人可以强迫劳役他人，除了罪犯以外。
该法案于1864年4月8日在参议院投票时，38票赞同、6票反对，超过三分之二多数通过。但在两个月后的众议院投票中，却因为没有超过三分之二多数而搁浅，当时有93票赞成，65票反对。众议院投票中，党派分界明显，共和党议员投赞成票，民主党议员投反对票。
反对新法案的民主党议员，并非人们想象地那样，为奴隶制辩护，而多以州的权力作为辩护理由，他们认为，是否释放奴隶属于州的权力管辖范围，不应该由联邦越俎代庖，否则的话，就是违宪。由于众议院中民主党议员人数超过三分之一，要想使新的宪法修正案通过，争取部分民主党议员的支持就势在必行，但从当时的形势看，几乎是不可能完成的任务。
林肯在1864年的大选中胜选连任后，便将立法通过第13 修正案作为自己的当务之急，他一方面在1864年12月6日的国情咨文讲话中，公开敦促国会议员尽快通过该法案；另一方面他又要求时任国务卿威廉•苏厄德（William H. Seward）、众议员约翰•阿雷（John B. Alley）等人使用一切可能的手段去争取众议员转变立场投赞成票。电影《林肯》以浓墨重彩的笔法对这一情节做了描写，将当时美国的政治生态以及国会运作刻画得栩栩如生，十分精彩。
1865年1月31日，众议院再次就第13修正案投票，所有共和党人都投了赞成票，加上16名民主党人也投了赞成票，结果119票赞成，56票反对，刚好超过三分之二多数，第13修正案惊险过关。新法案通过后，第二天林肯就迫不及待地在法案上签了字，这是所有27项修正案中，唯一由总统签字的法案。不过，一个星期后国会通过决议，确认总统在宪法修正案上签字是不必要的。
众议员撒迪厄斯•史蒂文斯（Thaddeus Stevens）此后在评论第13 修正案的通过时曾不满地表示，这个19世纪最了不起的法案，却是由最纯洁的美国人通过腐败及政治手腕等方式达到的。
尽管人们对法案的通过方式颇有微词，但第13 修正案确立了奴隶制度在美国是违宪的法律规定，对从根本上废除奴隶制度起到了重大的作用，也对内战以后社会秩序的稳定起到了积极的作用。
第13修正案虽然在国会获得参众两院的通过，但根据宪法的规定，新的修正案要生效成为法律，还必须得到四分之三联邦州的认可。1865年4月15日林肯被刺，安德鲁•约翰逊（Andrew Johnson）继任总统。约翰逊上任后，继承林肯的遗志，大力推动各州批准第13修正案。1865年12月6日佐治亚州批准修正案，至此一共有27个州批准了法案，刚好占当时36个联邦州的四分之三。12月18日，国务卿苏厄德宣布第13修正案正式生效。
其后，余下各州以及新加入联邦的州也相继批准了该修正案，值得一提的是，这个过程居然延续了两百多年，密西西比州是最后一个批准该修正案的州，直到2013年2月才完成最后的手续。因此，到了今年，全部50个州都批准了该法案。
说起密西西比州最终完成法律手续批准第13修正案，这中间还有一个小故事。该州早于1995年就批准了修正案，但不知何故没有通知国家档案馆，因此并没有完成法律程序。将近20年后，直到电影《林肯》放映，有心人才发现了这个历史性的疏忽。密西西比州立大学医学教授兰詹•巴特拉（Ranjan Batra）看完电影《林肯》后，深受感动，同时又好奇密西西比州是在何时批准第13修正案的，结果发现了这个疏漏。巴特拉将此事告诉了他的医学中心同事肯•沙利文（Ken Sullivan），在沙利文的帮助下，他们联系了国家档案馆、州档案馆以及州务卿办公室，州务卿德尔伯特•霍泽曼（Delbert Hosemann）得知此事后，当即发文通知国家档案馆，并于2013年2月7日收到联邦记事办公室主任（Director of the Federal Register）查尔斯•巴特（Charles A. Barth）的回函，确认密西西比州完成了法律程序。至此，密西西比州才正式完成批准手续。
沙利文事后在接受记者采访时表示，电影《林肯》放映结束后，观众纷纷起立鼓掌，这是他从来没有见到过的。密西西比州是南方州，在历史上有过黑暗的一面，但早已成为过去。沙利文并表示他自己是土生土长的密西西比人，而巴特拉医生则是印度移民，他们两人合作纠正州政府的疏忽显得特别有意义，这也是密西西比州今天的真实写照。
第13修正案通过后议员们互相道贺（作者：Harper's Weekly）
林肯在宪法第13修正案上的签名 （收藏：国家档案馆）
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